En fin de journée le 16 Septembre, le Ier Corps de Joseph "Fighting Joe" Hooker se déployait sur la rive ouest de l'Antietam Creek selon les ordres reçus du commandant en chef, George McClellan. En tête se trouvaient les Pennsylvaniens du Gen. Meade ( surnommés "Bucktails" en raison du signe distinctif en forme de bois de cerfs porté sur leurs képis ) dont la mission était de tester les défenses sudistes du secteur et de s'emparer si possible des Bois de l'Est. Défendus par la division du fougueux MG John Bell Hood, les bois ne seraient conquis qu'après une sévère escarmouche et après avoir repoussé une charge des féroces Texans de la fameuse "Texas Brigade". Le rude combat fut un prélude aux horreurs qui allaient se dérouler dans cette zone du champ de bataille le lendemain matin et ne servit qu'à avertir Lee de l'endroit où les Nordistes comptaient faire porter leur première attaque, ce qui lui permit de transférer plusieurs unités de son aile droite vers la gauche afin d'y parer.
Positions à 18H00 :
De 18H00 à 18H45 :
Une offensive en tenaille est prévue par Meade afin d'envelopper la Bde d'Evander Law, mais celui-ci se dérobe devant la supériorité numérique nordiste et regroupe ses forces en avant du Bois de l'Est, tandis qu'une batterie sudiste de deux pièces se déploie à sa lisière. Bénéficiant du soutien d'une batterie de quatre Parrott de 10lb, la Bde Seymour parvient à concentrer quatre de ses régiments contre le seul 6th North Carolina et élimine ses 175 hommes pour la perte de 75 soldats. Cela entraîne un nouveau repli des Sudistes qui stoppent en lisière de forêt. Pendant ce temps, la Bde Magilton progresse au nord de la Bde Law tout en fixant les rebelles pour permettre la manoeuvre de Seymour.
De 18H45 à 19H45 :
Au nord, Magilton s'empare de l'objectif au nord-est du bois mais se retrouve sous un feu nourri de mousquèterie et d'artillerie en provenance des positions rebelles découvertes de l'autre côté du champ de maïs. Alors que la nuit tombe, les 4th et 5th Texas et les 3rd et 8th Pa Res. Rgts échangent charge et contre-charge, mais les vaillants Pennsylvaniens tiennent bon face aux redoutables Texans et conservent leur objectif.
Plus au sud, la Bde Seymour poursuit son encerclement de la Bde Law et parvient à la mettre en déroute et à s'emparer de la batterie sudiste protégeant le chemin d'accès au bois, bien aidée par la batterie B du 1st Penn Lt Art. Rgt. Cependant, le manque d'effectifs disponibles et la déroute du 13th Pa Res. Rgt permettent aux rebelles de trouver une échappatoire vers le sud-ouest et de reconquérir, temporairement, l'objectif le plus méridional du bois.
Positions à 20H00 :
Alors que la nuit tombe et apporte un répit bien mérité aux troupes, les Nordistes se sont emparés de haute lutte des Bois de l'Est et le tiennent solidement, après près de deux heures de combats acharnés. Le reste de la division Meade puis du Ier Corps vont progressivement consolider cette base de départ en prévision de l'assaut du lendemain.
